Les premiers signes du trouble obsessionnel-compulsif (TOC) chez l'enfant : Quand est-ce plus qu'une simple phase?

Il est tout à fait normal que les jeunes enfants développent certaines routines, posent les mêmes questions à plusieurs reprises ou aiment que les choses soient faites d'une façon bien précise. Chez la majorité d'entre eux, ces comportements font partie du développement normal et diminuent progressivement avec le temps.

Chez certains enfants, toutefois, ces comportements deviennent envahissants, provoquent une détresse importante et sont difficiles à contrôler. Les parents peuvent remarquer que leur enfant devient très anxieux lorsque ses routines sont interrompues, qu'il demande constamment à être rassuré ou qu'il accomplit des rituels qu'il semble incapable d'arrêter, même lorsqu'il aimerait le faire.

Ces manifestations peuvent représenter les premiers signes d'un trouble obsessionnel-compulsif (TOC).

Le dépistage précoce est essentiel, puisque le TOC chez l'enfant répond généralement très bien aux traitements fondés sur les données probantes. Lorsqu'il est reconnu tôt, il est souvent possible de réduire considérablement les symptômes et d'aider l'enfant à retrouver un fonctionnement harmonieux à la maison, à l'école et dans ses relations avec les autres.

Qu'est-ce que le TOC chez l'enfant?

Le trouble obsessionnel-compulsif est un trouble de santé mentale caractérisé par deux composantes principales :

• Les obsessions, soit des pensées, des images ou des impulsions intrusives, répétitives et non désirées qui provoquent de l'anxiété ou un profond inconfort.

• Les compulsions, soit des comportements répétitifs ou des rituels mentaux que l'enfant réalise afin de diminuer cette anxiété ou de prévenir un événement qu'il craint.

Contrairement à une croyance populaire, le TOC ne se limite pas à une obsession pour la propreté ou le rangement.

Les enfants plus âgés sont parfois conscients que leurs inquiétudes sont excessives, mais ils se sentent incapables d'y résister. Les plus jeunes, quant à eux, ont souvent de la difficulté à expliquer pourquoi ils accomplissent certains rituels. Les parents observent surtout que leur enfant devient très bouleversé lorsqu'il ne peut pas les réaliser.

Les études estiment que le TOC touche environ 1 à 3 % des enfants et des adolescents, ce qui en fait l'un des troubles anxieux les plus fréquents durant l'enfance (American Psychiatric Association, 2022; Geller et coll., 2012).

Les premiers signes que les parents peuvent observer

Bien que chaque enfant soit unique, certains comportements apparaissent fréquemment au début du TOC.

1. Une recherche constante de réassurance

Tous les enfants cherchent parfois à être rassurés.

Chez un enfant présentant un TOC, cette recherche devient répétitive. Il peut poser exactement la même question plusieurs fois, même après avoir obtenu une réponse claire.

Par exemple :

• « Es-tu certain que tout va bien? »

• « Promets-moi qu'il n'arrivera rien. »

• « Es-tu vraiment sûr que je n'ai pas fait d'erreur? »

Le soulagement procuré par la réponse est généralement de courte durée. L'anxiété revient rapidement, ce qui pousse l'enfant à demander de nouveau à être rassuré.

2. Des vérifications répétitives

Certains enfants ressentent le besoin de vérifier continuellement :

• si la porte est bien verrouillée;

• si leur sac d'école contient tout le matériel nécessaire;

• si leurs devoirs sont parfaitement réalisés;

• si les lumières sont éteintes;

• si les membres de leur famille sont en sécurité.

Ces vérifications ne sont pas liées à un simple oubli, mais plutôt à une anxiété difficile à apaiser.

3. Des rituels qui doivent être faits d'une façon précise

Beaucoup d'enfants apprécient les routines.

Dans le TOC, les rituels ne sont pas agréables : ils donnent plutôt l'impression d'être obligatoires.

Par exemple, l'enfant peut :

• toucher certains objets un nombre précis de fois;

• recommencer une action jusqu'à ce qu'elle lui semble « correcte »;

• placer ses objets selon un ordre très particulier;

• relire plusieurs fois une même phrase;

• recommencer une activité lorsqu'elle est interrompue.

Avec le temps, ces rituels peuvent occuper une part importante de la journée.

4. Une peur excessive de la contamination

La peur des microbes est probablement l'image la plus connue du TOC, mais elle ne représente qu'une des nombreuses formes possibles du trouble.

Certains enfants développent une inquiétude importante à l'égard :

• des microbes;

• des maladies;

• des produits chimiques;

• des liquides corporels;

• de la contamination après avoir touché des objets du quotidien.

Les parents peuvent alors observer des lavages de mains très fréquents, un refus de toucher certains objets ou l'évitement d'activités auparavant appréciées.

5. Des pensées intrusives

Les pensées intrusives constituent l'un des symptômes les plus mal compris du TOC.

L'enfant peut être profondément perturbé par des pensées involontaires concernant :

• le fait de blesser accidentellement quelqu'un;

• la possibilité qu'un malheur survienne à un proche;

• des mots ou des images qu'il juge inacceptables;

• des préoccupations religieuses ou morales;

• la peur d'avoir commis une erreur irréparable.

Il est important de comprendre que ces pensées ne reflètent ni les intentions ni les désirs de l'enfant. Elles sont involontaires et provoquent une grande détresse précisément parce qu'elles sont incompatibles avec ses valeurs.

6. L'évitement

Le TOC se manifeste parfois davantage par ce que l'enfant cesse de faire.

Il peut commencer à éviter :

• certaines activités scolaires;

• les toilettes publiques;

• des objets particuliers;

• les sports;

• les soirées chez des amis;

• les travaux écrits;

• certaines situations sociales.

Même si l'évitement diminue temporairement l'anxiété, il contribue souvent à maintenir, voire à renforcer le TOC à long terme.

Comment distinguer le TOC des comportements normaux liés au développement?

Les jeunes enfants apprécient naturellement les routines et les habitudes.

Les comportements développementaux sont généralement :

• agréables pour l'enfant;

• faciles à interrompre;

• temporaires;

• sans impact important sur son fonctionnement quotidien.

À l'inverse, les comportements associés au TOC sont souvent :

• motivés par l'anxiété;

• difficiles à interrompre;

• très répétitifs;

• envahissants;

• associés à une détresse importante ou à des difficultés à la maison, à l'école ou dans les relations sociales.

Une question peut aider les parents à faire la différence :

Mon enfant fait-il cela parce qu'il en a envie... ou parce qu'il sent qu'il n'a pas le choix?

Cette distinction est souvent révélatrice.

Quelles sont les causes du TOC?

Le TOC n'est pas causé par un manque de discipline, une mauvaise éducation ou une recherche d'attention.

Les connaissances scientifiques actuelles indiquent qu'il résulte d'une interaction complexe entre plusieurs facteurs, notamment :

• une prédisposition génétique;

• certaines particularités du fonctionnement cérébral liées à la détection des erreurs et des menaces;

• des facteurs cognitifs;

• des facteurs environnementaux et certains événements stressants.

Les enfants présentant un TOC éprouvent souvent un besoin marqué de certitude ou un sentiment exagéré de responsabilité face aux conséquences possibles de leurs actions.

Quand consulter?

Il est recommandé de demander une évaluation psychologique lorsque les symptômes :

• occupent plus d'une heure par jour;

• nuisent au fonctionnement scolaire, familial ou social;

• entraînent une détresse importante;

• persistent malgré les tentatives de réassurance;

• s'intensifient avec le temps;

• amènent l'enfant à éviter de plus en plus de situations du quotidien.

Une évaluation permet de mieux comprendre les difficultés de l'enfant et de déterminer si les comportements observés correspondent au développement normal, à un trouble anxieux, à un TOC ou à une autre condition nécessitant un accompagnement.

Comment traite-t-on le TOC chez l'enfant?

La bonne nouvelle est que le TOC figure parmi les troubles de santé mentale les plus traitables durant l'enfance.

Les recommandations cliniques internationales identifient la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) intégrant l'exposition avec prévention de la réponse (EPR) comme le traitement psychologique de première intention.

Cette approche aide progressivement l'enfant à :

• affronter les situations qui lui causent de l'anxiété;

• résister au besoin d'effectuer ses compulsions;

• constater que l'anxiété diminue naturellement avec le temps;

• développer une meilleure tolérance à l'incertitude.

Les parents jouent également un rôle essentiel. La thérapie vise notamment à diminuer les comportements d'« accommodation familiale », c'est-à-dire les adaptations, souvent bien intentionnées, qui consistent par exemple à fournir constamment de la réassurance ou à participer aux rituels de l'enfant. Bien qu'elles procurent un soulagement temporaire, ces stratégies peuvent contribuer au maintien du TOC.

Dans les situations où les symptômes sont plus sévères, une collaboration avec un pédiatre ou un médecin psychiatre peut être indiquée afin d'évaluer la pertinence d'un traitement pharmacologique en complément de la psychothérapie.

En conclusion

Voir son enfant souffrir d'anxiété ou accomplir des comportements répétitifs peut être très préoccupant. De nombreux parents hésitent à consulter, craignant de s'inquiéter inutilement ou en espérant que les comportements disparaîtront d'eux-mêmes.

Si les comportements deviennent envahissants, entraînent une souffrance importante ou nuisent au fonctionnement quotidien de votre enfant, il est préférable de demander l'avis d'un professionnel.

Une évaluation ne mène pas automatiquement à un diagnostic. Elle permet avant tout de mieux comprendre ce que vit l'enfant et d'identifier les interventions les plus appropriées.

Plus le TOC est reconnu tôt, plus l'enfant peut développer rapidement des stratégies efficaces pour gérer son anxiété et retrouver un fonctionnement épanouissant dans les différentes sphères de sa vie.

Références

American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5e éd., texte révisé; DSM-5-TR).

Geller, D. A., March, J., et collaborateurs. (2012). Practice Parameter for the Assessment and Treatment of Children and Adolescents With Obsessive-Compulsive Disorder. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.

National Institute for Health and Care Excellence (NICE). (2022). Obsessive-compulsive disorder and body dysmorphic disorder.

Piacentini, J., Langley, A. K., & Roblek, T. (2007). Cognitive Behavioral Treatment of Childhood OCD.

International OCD Foundation. Understanding OCD in Children and Adolescents.